彼岸花のある風景

ヒガンバナは、ふしぎに彼岸のころになると、約束したように花を開く性質がある。このため、ヒガンバナという。別名の曼珠沙華も彼岸（仏教でいう極楽浄土のこと）と関係があって、昔お釈迦様の時代のインドで「天上の花」を意味したそうである。花の時期になると、地面から、割りばしより少し太い葉のない茎だけがスルスルとのびて、その先にいくつもの赤い花を横向きにつける。

[…]

学名のLycorisは、ギリシャ神話の海の女神の名前からつけられた。ヒガンバナの花の美しさを女神の美しさにたとえたのであろう。radiataは、「放射状の」という意味で、花びらとがく片が放射状につくことを表している。

原産地は中国で、日本には有史以前に渡来したと考えられています¹。秋の彼岸の頃に咲くため「彼岸花」とよばれますが、別名の「曼珠沙華（まんじゅしゃげ）」は、古代インドのサンスクリット語manjusaka（赤い）に由来します²。曼珠沙華は仏教経典に登場する「天界の花」の一つで、「赤い花が空から降りそそぐ」吉祥のしるしとされます。ただし、ヒガンバナはインドには自生していないので、経典の「赤い花」そのものではないのでしょう。曼珠沙華がヒガンバナを指すようになったのは、後のことだと思われます。

---

1. 国立科学博物館、野の植物100選、秋の植物、ヒガンバナ ↩︎

2. 大谷大学、生活の中の仏教用語、曼珠沙華 ↩︎

ヒガンバナの鱗茎にはリコリンなどの多様なアルカロイドが含まれ、強い毒性があります。誤って食べると吐き気や腹痛を伴う下痢を起こし、重い場合は中枢神経の麻痺によって死に至ることもあります。この毒性はネズミを寄せつけません。また、餌のミミズがいなくなるので、モグラも寄りつきません。そのため、ヒガンバナは、畔や堤防が小動物に掘り返されて崩れるのを防ぐ「動物避け」になります。墓地では、土葬した遺体が動物によって荒らされるのを防ぐために植えられたとされます。

一方で、鱗茎は毒を抜けばデンプン源となります。毒は水溶性のため、すりつぶして水にさらすことで抜くことができ、飢饉の際には非常食とされました。人の暮らしのそばに植えられたことには、こうした備蓄食料としての役割もありました。